Alrededor de 300.000 niños y niñas son utilizados como combatientes, porteadores, mensajeros, cocineros o esclavos sexuales en más de 30 conflictos armados de todo el mundo, cuando se celebra el Día Mundial en contra de la utilización de niños soldados.

La ugandesa China Keitetsi visitó esta semana Madrid para presentar su libro 'Mi vida como niño soldado', un dramático testimonio en primera persona que se une a otras obras publicadas este año para despertar las conciencias sobre un problema que no cesa a pesar de los convenios internacionales.

El Protocolo facultativo de la Convención sobre Derechos del Niño relativo a la participación de los niños en los conflictos bélicos, que elevó de los 15 a los 18 años la edad mínima para poder reclutar a niños, fue recibido con esperanza por las ONG y los organismos implicados en esta lucha, pero el drama sigue.

La Coalición Española para acabar con la utilización de niños soldado, en la que participan las ONG Alboan, Amnistía Internacional, Entreculturas, el Servicio Jesuita a Refugiados y Save the Children, editó un informe el año pasado que reconocía que la situación había mejorado "levemente", aunque los gobiernos siguen poniendo en peligro a las futuras generaciones.

Los menores son secuestrados en la calle, sacados de las aulas o de campos de refugiados o forzados a abandonar sus casas a punta de pistola, pero también hay "voluntarios", niños que se unen a las guerrillas ante la desintegración de las familias a causa del conflicto y la pobreza.

Según UNICEF, un hito en la lucha contra este fenómeno se alcanzó también en 2002, cuando se puso en vigor el estatuto de la Corte Penal Internacional que considera un crimen de guerra la leva, el reclutamiento o la utilización de menores de 15 años en las hostilidades por parte de las fuerzas armadas nacionales.

Desde mediados de los años 80, UNICEF se ha volcado en la defensa y liberación de los niños y niñas que pertenecían a las fuerzas armadas y otros grupos combatientes en Afganistán, Angola, Burundi, Colombia, Guinea-Bissau, Liberia, Mozambique, la República Democrática del Congo, Ruanda, Sierra Leona, Somalia, Sri Lanka, Sudán y Uganda.

Un caso concreto

Según datos facilitado por Save the Children, 14.000 niños son utilizados como soldados y cerca de dos millones se encuentran en situación de desplazados en Colombia, el cuarto país del mundo con más menores soldado tras Myanmar, Liberia y la República Democrática del Congo.

Los niños, explica en un comunicado, procedentes de familias "desestructuradas" o marginadas y privados de educación, se alistan de forma "voluntaria" ante la falta de oportunidades de su entorno o son reclutados a la fuerza.

Pero no es Colombia el único país latinoamericano afectado por este problema, ya que en el informe global del 2004 de la Coalición Española se denuncia también la utilización de niños soldados en Bolivia, Brasil, Haití, Paraguay, Perú o Chile.

Según UNICEF, no sólo es necesario promover la ratificación mundial del Protocolo facultativo, sino también iniciar un diálogo con los grupos armados no gubernamentales para defender las normas internacionales de protección de la infancia y asegurar que se pone fin al reclutamiento de niños y niñas.

La ONU debe pasar -de las palabras a los hechos- para acabar con el uso de niños soldados.

(El Mundo.12 de febrero de 2005)