FILADELFIA (EEUU).- El antiguo miembro de los Ku Klux Klan Edgar Ray Killen ha sido condenado a 60 años de cárcel por la muerte de tres defensores de los derechos civiles en 1964. Las víctimas organizaban a la comunidad negra para que ejerciese su derecho al voto. Estos crímenes inspiraron la película 'Arde Misisipi'.


Killen, de 80 años y en silla de ruedas, escuchó impertérrito la sentencia, que supone que terminará sus días en prisión.

Un jurado integrado por nueve blancos y tres negros declaró el martes culpable de tres homicidios a Killen, antiguo trabajador de una serrería y pastor religioso, aunque le exoneró de los cargos más graves de asesinato.

El veredicto coincidió con el 41 aniversario del asesinato de los tres jóvenes que promovían el registro de negros en el sur de Estados Unidos para que votaran: Michael Schwerner, Andrew Goodman y James Chaney.

El juez Marcus Gordon dijo a Killen, antes de pronunciar la sentencia, que "cada una de las vidas de los tres jóvenes tiene el mismo valor para la sociedad" y por eso aplicó el castigo máximo de 20 años en cada caso.

Gordon también advirtió de que no debería haber amenazas ni represalias contra los miembros del jurado que actuaron en este caso, uno de los más controvertidos del estado, por un crimen que galvanizó la lucha por los derechos civiles hace cuatro décadas.

Los hechos que inspiraron 'Arde Misisipi'

Los tres jóvenes fueron detenidos el 21 de junio de 1964 por la policía local por una infracción de las leyes de tránsito.

Posteriormente, fueron dejados en libertad en medio de la noche y poco después les capturó un grupo de hombres entre los que habían policías y miembros del KKK. 44 días más tarde, los tres cadáveres fueron localizados bajo un dique de tierra.

El incidente fue descrito en la película 'Arde Misisipi', de 1988, aunque de manera distorsionada: en el filme un agente de la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) aclara lo ocurrido a pesar de la oposición de la policía local.

En la realidad, el FBI se abstuvo de intervenir cuando otros activistas de los derechos civiles pidieron ayuda inmediatamente después de la desaparición de los tres jóvenes.

Killen, ex cabecilla local del grupo racista blanco Ku Klux Klan (KKK) que durante décadas aterrorizó las comunidades negras de los estados del sur de EEUU, había sido absuelto en 1967 de esas muertes, después de que un jurado fuese incapaz de llegar a un acuerdo.

Entonces, una mujer miembro del jurado se opuso a declarar culpable a Killen por su condición de pastor, pero este enero se reabrió el caso.

Schwerner, de 24 años; Goodman, de 20, y Chaney, de 21 años (los dos primeros blancos y el tercero negro), habían llegado a Filadelfia, en Misisipí, desde Nueva York en lo que se denominó el "verano de la libertad", cuando miles de activistas del norte del país fueron al sur en campañas para registrar a los negros para que votaran.

Los asesinatos de Schwerner, Goodman y Chaney, y de otros ciudadanos negros durante aquella época, fueron vistos con benevolencia entre amplios estamentos del estado de Misisipi durante la década de 1960.